Els paleontòlegs estan reconstruint l'aspecte dels animals que van viure al nostre planeta fa 65 milions d'anys, durant l'època dels dinosaures. Alguns animals antics han sobreviscut fins als nostres dies. Han canviat poc i s'han adaptat al clima i l'hàbitat canviants.
Formigues
Es creu que les formigues van evolucionar de les vespes fa 130 milions d'anys. Això està recolzat pel descobriment el 1967 d'una forma transicional de formigues en dipòsits mesozoics, que combina característiques d'ambdós insectes.
La formiga es va adaptar notablement bé a les condicions canviants. Mentre que la seva població representava aproximadament l'1% de la població total d'insectes durant el Cretaci, al Terciari aquesta xifra ja havia arribat al 40%. Aquests insectes van romandre sense canvis durant 100 milions d'anys, quan va acabar la seva evolució.
Les formigues van aparèixer a l'hemisferi sud abans que es dividís en dues parts. Els científics van arribar a aquesta conclusió comparant dades que mostren que totes les espècies de formigues comparteixen les mateixes mutacions genètiques. El 1931, es va descobrir una "formiga dinosaure" a Austràlia, una espècie d'insecte fòssil que ha romàs pràcticament inalterat en aparença durant milions d'anys.
Ornitorincs
Pot semblar estrany, però l'ornitorrinc comparteix diverses característiques amb els rèptils, com ara la seva locomoció i la forma dels seus ous. Com els rèptils, és un dels animals més antics del món modern, amb una datació d'aproximadament 110 milions d'anys. Quan els científics van trobar per primera vegada aquesta misteriosa criatura aquàtica, van tenir dificultats per classificar-la, però en descobrir les glàndules mamàries, la qüestió de la seva identitat es va resoldre.
L'avantpassat de l'ornitorrinc va emigrar a Austràlia des de Sud-amèrica quan ambdós continents formaven part de Gondwana. Inicialment, l'ornitorrinc era un animal petit, semblant a un rosegador, amb bec. A diferència del seu parent modern, posseïa dents d'adult i duia un estil de vida semiaquàtic. La seva espècie moderna va sorgir fa aproximadament 4,5 milions d'anys. El fòssil d'ornitorrinc més antic descobert només té 100.000 anys.
Tortugues
Diverses espècies de tortugues han existit a la Terra des de l'època dels dinosaures, com ara la tortuga laúd. Aquesta espècie és comuna a tots els mars tropicals i té extremitats semblants a aletes i una closca dorsal feta de centenars de petites plaques. Aquesta tortuga pot arribar als 2 metres de llargada i pesar uns 600 kg. La seva població està disminuint ràpidament.
Una altra espècie de tortuga prehistòrica és la tortuga mossegadora, que es troba a les aigües del sud-est dels Estats Units. Pertany a la família de les tortugues mossegadores, que ha sobreviscut fins als nostres dies pràcticament sense canvis. Aquesta antiga tortuga té un registre fòssil de segles i pot pesar fins a 180 kg, cosa que la converteix en una de les tortugues d'aigua dolça més grans del món.
S'han trobat restes fòssils de tortugues de fa 220 milions d'anys, i avui dia encara es conserven més de 300 espècies d'aquests animals antics, els predecessors dels quals van ser els cotilosaures.
cocodrils
Són alguns dels animals més antics del planeta, que han viscut durant més de 200 milions d'anys i tenen un aspecte gairebé idèntic als seus avantpassats prehistòrics.
Els cocodrils habiten principalment en aigües dolces, però ocasionalment es troben al mar. Un cocodril del Nil adult pot arribar a fer fins a 6 metres de llargada i pesar al voltant d'1 tona. El seu aspecte s'ha mantingut inalterat durant més de 60 milions d'anys.
El cocodril és l'únic representant supervivent de la subclasse dels arcosaures: els llangardaixos antics. Al llarg de la seva evolució, els cocodrils han disminuït lleugerament de mida. Per exemple, un dels avantpassats del cocodril modern, el Deinosuchus, feia uns 15 metres de llarg i caçava grans dinosaures.
La supervivència del cocodril es deu en gran part al seu hàbitat: aigües tropicals i subtropicals fresques, que també han romàs pràcticament intactes pel canvi climàtic durant milions d'anys. Avui dia, el cocodril és un dels animals més adaptables del regne animal.
Taurons
Els avantpassats dels taurons moderns van habitar l'oceà fa 350 milions d'anys. Les seves restes fòssils, en particular les dents, són d'una mida sorprenent. Aquest tauró prehistòric va arribar als 13 metres de llargada i la seva boca contenia dents que pesaven 350 grams i 15 cm de llargada. La boca d'un monstre així podria haver acollit un humà adult de mida completa.
L'estructura dels taurons ha canviat poc durant l'evolució. El megalodon, l'avantpassat més famós dels taurons moderns, també va ser el depredador més temible i invulnerable fa aproximadament 23 milions d'anys. El megalodon pesava entre 40 i 60 tones, tenia unes dents increïblement afilades de 18 cm de llarg i fins i tot caçava balenes.
Aquest tauró habitava tots els oceans del món; les seves restes es troben pràcticament a tot arreu, de vegades fins i tot a 1.000 km de la costa. Al llarg de l'evolució, els taurons han exhibit una sorprenent diversitat de formes, des de les espècies més petites, de no més de 30 cm de longitud, fins a les enormes, que arriben als 16 metres.
