Un dels membres més poderosos de la família dels felins és el lleopard de les neus. Aquest animal també es coneix com a irbis o lleopard de les neus. A causa del seu valuós pelatge, la caça del lleopard de les neus sempre és popular. Com a resultat, la població de l'espècie va disminuir dràsticament a mitjans del segle XX.
Es va registrar que a la dècada del 1960 només quedaven mil lleopards de les neus adults al planeta. Recentment, la població de lleopards de les neus ha augmentat i va assolir un valor de 5.000–7.500 individusAixò es va aconseguir gràcies a la prohibició de caçar aquest depredador. A tots els països on viu el lleopard de les neus, l'animal està protegit i figura al Llibre Vermell.
Hàbitat i població del lleopard de les neus
Aquest magnífic animal es pot trobar a l'Àsia Central. Els principals hàbitats del lleopard de les neus es troben als següents països:
- Afganistan,
- Rússia,
- Xina,
- Índia,
- Kazakhstan,
- Kirguizistan,
- Mongòlia,
- Uzbekistan i altres.
Aquest depredador mamífer es pot trobar a les altes muntanyes, a altituds que van des dels 1.500 fins als 5.000 metres sobre el nivell del mar. A Rússia, els hàbitats del lleopard de les neus es troben a Khakàssia, Altai, Tyvà i el territori de Krasnoyarsk.
Descripció de l'aspecte del lleopard de les neus
L'aspecte del lleopard de les neus s'assembla al d'un lleopard, tot i ser un parent força llunyà. A més, el lleopard de les neus és significativament més petit que el seu parent, arribant fins a 60 centímetres a l'espatlla. El seu cos pot arribar a fer fins a un metre i mig de llargada, i la seva cua pot fer un metre sencer de llargada! De tots els felins, el lleopard de les neus és el més gran. Els lleopards de les neus tenen la cua més llarga en relació amb el seu cosLa cua s'utilitza per mantenir l'equilibri durant salts enormes, de fins a 15 metres. Un lleopard de les neus adult pot pesar fins a 100 quilograms. Els mascles són generalment més grans que les femelles.
El cap del lleopard de les neus és petit, d'aproximadament 20 centímetres de llarg. Les puntes de les orelles són arrodonides i no tenen flocs. Les seves potes amples impedeixen que s'enfonsi a la neu.
El pelatge és predominantment gris amb taques negres. A l'hivern, la pell és més fosca i s'aclareix a l'estiu. Les taques tenen forma de flor de cinc pètals, sovint amb una taca addicional al centre. El cap, el coll i les extremitats tenen taques negres en lloc de taques clarament definides. Les taques són grans, i arriben als 7 centímetres de diàmetre. El pelatge del depredador és gruixut i llarg, amb pèls que arriben als 5,5 centímetres de longitud. Això es deu al fet que els lleopards de les neus viuen principalment en climes freds. Cal destacar que els lleopards de les neus el pèl creix fins i tot entre els dits dels peusAixò protegeix el lleopard de les neus del fred a l'hivern i de les roques calentes a l'estiu. També evita que rellisqui sobre el gel.
Un gat adult té 30 dents. No rugeix com altres felins grans, sinó que miola en tons baixos.
Nutrició i caça
Els lleopards de les neus són animals depredadors de la família dels felins. Prefereixen caçar al capvespre o a l'alba. Normalment cacen els següents animals:
- sobre ungulats: moltons, cabres salvatges, cabirols, cérvols;
- en animals petits: tàperes, piques;
- per a ocells: gallines de les neus, faisans.
Tanmateix, atacar animals petits i ocells no és típic dels lleopards de les neus. Els cacen quan hi ha escassetat de preses grans amb banyes a prop.
La caça es duu a terme de la següent manera: el depredador assetja la presa escollida i s'hi llança ràpidament. Es fan servir roques altes per a l'emboscada, en aquest cas l'atac és des de dalt. Poden perseguir les preses a una distància d'uns 300 metres, però si no aconsegueixen atrapar la víctima, aturen la persecució.Els lleopards de les neus poden caçar en famílies de 2 o 3 individus. En aquest cas, aquests depredadors mamífers poden fins i tot atacar amb èxit els óssos.
Els lleopards de les neus arrosseguen les seves preses de tornada a la seva zona de dormir, on se les mengen. Normalment no guarden ni amaguen les restes. Una sola presa gran és suficient perquè un lleopard de les neus duri diversos dies.
Se sap que a l'estiu, els lleopards de les neus roseguen herba i parts verdes dels arbustos joves, a més de la carn obtinguda de la caça.
Reproducció
Els lleopards de les neus són principalment solitaris, però poden formar grups familiars. El territori d'un sol mascle cobreix entre 150 i 160 quilòmetres quadrats, i se superposa parcialment amb els territoris de les femelles. Prefereixen establir-se en llocs rocosos, sovint ocupant coves naturals o nius de grans ocells.
L'aparellament té lloc a la primavera o principis d'estiu. La temporada d'aparellament és molt curta, només una setmana. La gestació dura de 3 a 3,5 mesos. La femella crea un cau càlid i aïllat, folrant el fons amb el seu pelatge. Una ventrada consta de 2 a 3 gatets. Els gatets neixen cecs i els seus ulls s'obren al cap d'una setmana aproximadament. Els gatets pesen aproximadament 500 grams i arriben als 30 centímetres de llargada. La seva coloració és marró amb petites taques. Al principi, s'alimenten exclusivament de la llet de la seva mare. Només la mare cuida els gatets.
Els cadells romanen en una cova amagada durant aproximadament dos mesos. Durant aquest temps, la mare els alimenta amb carn a més de llet. Els petits lleopards comencen a anar a caçar amb la seva mare cap als sis mesos d'edat.Al principi, només la mare ataca la presa.
Els cadells s'independitzen al voltant dels dos anys d'edat i la maduresa sexual arriba als quatre anys. Els lleopards de les neus tenen una vida útil de fins a 13 anys i, en captivitat, poden viure fins a 20.
