El descobriment de l'okapi al segle XX va causar sensació. Aquests animals van ser descrits per primera vegada per l'explorador Stanley G. El 1890, va publicar un informe sobre els animals que vivien als boscos del Congo. Aquesta informació es va confirmar nou anys més tard, quan Johnston en va trobar la confirmació. Després, el 1900, els zoòlegs van publicar una descripció de la nova espècie, que inicialment es va anomenar "cavall de Johnson".
Els okapis són un tipus d'ungulat de dits parells. Aquests animals s'assemblen una mica a les zebres, però són parents. més a prop de les girafesLes potes són llargues i el coll és allargat, però més curt que el d'una girafa. Tanmateix, la llengua blava, que pot arribar als 35 centímetres, és la mateixa que la d'una girafa. Els mascles tenen banyes. El pelatge fosc té un to marró-vermellós. Les potes tenen ratlles horitzontals. El pelatge de les potes de l'animal és clar i les ratlles són marrons i negres. Són aquestes ratlles les que donen a l'okapi el seu aspecte de zebra.
En total, la longitud corporal de l'animal és d'aproximadament dos a dos metres i mig, sense comptar la cua, i la seva alçada arriba al metre i mig. La cua pot arribar a mig metre de llargada. Amb aquesta mida, els individus poden pesar fins a 350 quilograms.
Estil de vida: Nutrició i reproducció
Els okapis tenen territoris clarament definits. Els límits dels seus territoris marcats estan custodiats pels animals. Els mascles solen viure separats de les femelles i les seves cries. Són més actius durant el dia.
Els representants d'aquest gènere mengen el mateix menjar que les girafes:
- fulles d'arbre,
- fruites.
- bolets.
Els okapis són força exigents a l'hora de triar el menjar, però tot i això, l'animal pot menjar plantes verinoses i arbres carbonitzats, cremat per llamps. Per compensar la manca de minerals al seu cos, l'animal s'alimenta d'argila vermellosa prop de masses d'aigua.
A la primavera, es poden veure mascles lluitant per les femelles xocant de coll. L'època d'aparellament és una època rara en què es poden veure okapis mascles i femelles junts. De vegades, la parella va acompanyada d'un vedell d'un any, cap al qual el mascle encara no ha mostrat hostilitat.
L'embaràs d'una femella d'okapi dura més d'un any, aproximadament 15 mesos. El part té lloc durant l'estació de pluges, que al Congo comença a l'agost i dura fins a l'octubre. Els parts tenen lloc a les zones més remotes. El nadó roman amagat entre la vegetació durant els primers dies. Una cria d'okapi pot xiular i taral·lejar suaument, i, com els adults, fan sorolls de tos. La mare localitza el seu cadell entre els matolls per la seva veu. En néixer, el cadell pot pesar fins a 30 quilograms.
La lactància dura uns sis mesos. Encara no està clar exactament quan la cria s'independitza. Després d'un any, els mascles comencen a desenvolupar banyes. Als dos anys d'edat, els animals arriben a la maduresa sexual i, als tres anys, els okapis ja són adults. La seva esperança de vida en estat salvatge no s'ha determinat de manera fiable.
Hàbitat
En estat salvatge, els okapis només es troben als boscos tropicals del nord-est del Congo. Per exemple, es poden trobar animals:
- a la Reserva Natural de Salonga;
- a la Reserva Natural de Virunga;
- a la Reserva Natural de Maiko.
Els okapis habiten altituds que van dels cinc-cents als mil metres. Prefereixen zones amb abundants arbustos i matolls, ja que s'hi amaguen quan són amenaçats. Tot i que són rars, també es troben en planes obertes, més a prop de l'aigua.
Els mascles i les femelles tenen els seus propis territoris d'alimentació. Aquests territoris poden superposar-se. Els mascles també permeten que les femelles passin pels seus territoris sense cap problema.
Actualment no hi ha dades precises sobre el nombre d'okapis que viuen al Congo. La desforestació està afectant negativament la població d'aquest animal. Els okapis figuren al Llibre Vermell com a animals rars..
La vida en captivitat
Durant molt de temps, els zoològics no van poder crear condicions de vida adequades per als okapis. El primer cas d'un okapi que va sobreviure en captivitat durant 50 dies al zoològic d'Anvers va ocórrer només el 1919. Una femella d'okapi va viure al zoològic des del 1928 fins al 1943. Va morir de fam durant la Segona Guerra Mundial. La cria d'okapis en captivitat també va requerir temps. La primera cria nascuda en captivitat va morir. No va ser fins al 1956 que un cadell va ser curat amb èxit a París.
L'okapi és un animal molt exigent. Per exemple, representants d'aquest gènere no toleren els canvis bruscos de temperatura i la humitat de l'aire. També són molt sensibles a la composició dels aliments.
No obstant això, recentment s'han fet alguns progressos en la cura en captivitat i la cria d'okapis. S'ha observat que els exemplars joves s'adapten a les condicions de captivitat més ràpidament. Al principi, l'animal es manté quiet. La dieta consisteix únicament en aliments familiars. Si l'animal sent perill, pot morir d'estrès, ja que el seu cor no pot suportar la tensió.
Un cop l'animal s'ha calmat i s'ha acostumat una mica a les persones, es transporta al zoo. Els mascles i les femelles s'han de mantenir separats al recinte i s'ha de controlar la il·luminació. No hi ha d'haver més d'una zona ben il·luminada al recinte. Si la femella dóna a llum en captivitat, ella i el seu cadell s'han d'aïllar. Se'ls ha de proporcionar crear un racó fosc, que imitaria un matoll forestal.
Un cop aclimatats, els okapis es fan amics de les persones. Fins i tot poden agafar el menjar directament de les mans.
