Els coales són animals molt antics. Van arribar a la seva diversificació fa aproximadament 34-24 milions d'anys. Segons dades arqueològiques, en aquella època es coneixien fins a 18 espècies. L'espècie moderna probablement va sorgir fa 15 milions d'anys. Hi ha la teoria que els cangurs arborícoles i els coales van evolucionar a partir d'un avantpassat comú.
La primera menció d'aquest animal semblant a un ós va aparèixer a finals del segle XVIII a l'informe de Price J. sobre el seu viatge a les Muntanyes Blaves.
- El 1802, l'oficial Barralier va enviar les restes del coala per al seu estudi.
- El 1803, es va capturar un exemplar viu de l'espècie. Posteriorment, els diaris en van publicar una descripció.
- El 1808 finalment van ser identificats com una espècie similar als wombats.
Aspecte
Els coales s'assemblen als wombats, però el seu pelatge és més gruixut i suau, arribant a diversos centímetres de gruix. El color del seu pelatge pot variar del gris al marró clar, i fins i tot tenir un to vermellós, depenent de l'hàbitat. El pelatge de la panxa sempre és més clar., que a l'esquena. Orelles grans i peludes i petits ulls marrons estan situats a la part frontal més aviat plana del musell. Un adult pot pesar fins a 16 quilograms i mesurar 80 centímetres d'alçada. La cua és molt semblant a la d'un ós: curta i gairebé invisible. A causa del seu aspecte, sovint se'ls anomena óssos marsupials.
Les seves llargues extremitats estan adaptades per enfilar-se als arbres. Per exemple, les potes davanteres tenen dos dits oposables. Tots els dits (excepte els polzes) acaben en urpes afilades, que ajuden a enfilar-se als arbres. A més, aquesta disposició dels dits a les potes davanteres permet a les cries aferrar-se tenaçment al pelatge dels adults. Les potes posteriors també tenen un dit oposable.
Una de les característiques més interessants d'aquests animals és la presència d'empremtes dactilars a les coixinetes dels dits dels peus. El patró papil·lar és similar al dels humans.
Les dents són semblants a les dels cangurs o dels wombats. Incisius afilats i forts, com altres herbívors marsupials, estan adaptats per tallar fulles.
A més, els coales tenen una binaritat pronunciada de genitals. Les femelles tenen dues vagines amb dos úters separats, mentre que els mascles tenen un penis bifurcat. Aquesta binaritat és generalment característica de tots els marsupials.
Val a dir que el cervell del coala s'ha reduït significativament al llarg de la seva evolució. En els coales moderns, el cervell només representa unes dècimes de la seva massa total. La part lliure del crani està plena de líquid cefaloraquidi.
Estil de vida
Els coales són animals molt lents. Passen la major part de la seva vida a les capçades dels eucaliptus. Gairebé cap altre animal dorm tant com un coala. Durant el dia els animals són força passiusFins i tot quan no dormen, romanen asseguts immòbils, aferrats fortament a un arbre amb les urpes. Així, els membres d'aquesta espècie poden passar fins a 18 hores al dia dormint o completament immòbils.
Aquests animals són més actius a la nit. A més, si no poden arribar a un arbre nou, baixen a terra molt lentament i maldestrament. No obstant això, són saltadors d'arbres molt àgils i poden enfilar-se fàcilment als arbres si se senten amenaçats. Els coales també poden nedar, tot i que només beuen aigua durant els períodes secs.
Què mengen els coales?
Els científics fa temps que coincideixen que la lentitud d'aquesta espècie està relacionada amb la seva dieta. Aquests marsupials mengen exclusivament fulles i brots d'eucaliptusCuriosament, en diferents èpoques de l'any, els coales trien els tipus d'eucaliptus més segurs per reduir el risc d'intoxicació. El seu sentit de l'olfacte, altament desenvolupat, els ajuda a distingir els diferents tipus d'eucaliptus.
Els coales consumeixen fins a 1 quilogram de fulles al dia, que picen finament i s'emmagatzemen com una massa herbosa en bosses situades darrere de les galtes. Beuen molt poques vegades, obtenint tota la humitat que necessiten de les fulles.
Com es reprodueixen els coales?
Les femelles de coales solen viure soles a les seves pròpies àrees de distribució, que rarament abandonen. Tanmateix, en sòls fèrtils, les àrees de distribució poden superposar-se. Els mascles no defensen els seus territoris, però quan es troben sovint es barallen, ferint-se mútuament. Aquests marsupials es reuneixen en grups només durant l'època de cria, que comença a mitjans de tardor i dura fins a finals d'hivern.
En estat salvatge neixen menys mascles que femelles. Hi ha de dues a cinc femelles per mascle adult. Per cridar l'atenció, els mascles:
- deixar marques d'olor als arbres;
- fer crits forts.
L'aparellament té lloc als arbres. Com tots els marsupials, els coales tenen un embaràs molt curt, aproximadament un mes. Normalment, neix una sola cria, tot i que els bessons són molt rars. La cria neix molt petita i roman a la bossa fins a sis mesos, alletant. Durant els següents sis mesos, la cria seu sobre l'esquena de la seva mare, aferrada al seu pelatge.
Les dones esdevenen independents a l'edat de 12 a 18 mesos, i els mascles poden romandre amb les seves mares fins a tres anys. Això és degut a que els mascles i les femelles assoleixen la maduresa sexual en moments diferents. Els coales es reprodueixen amb poca freqüència: aproximadament un cop cada dos anys.
Avui dia, els zoòlegs tenen una bona idea de quant de temps viuen els coales. En estat salvatge, viuen aproximadament 13 anys, tot i que es coneixen coales longeus que han arribat als 20 anys.
On viuen els coales?
En estat salvatge, els coales només es troben a Austràlia. Només es poden trobar a les parts sud o est del continent. L'illa dels Cangurs ha estat poblada artificialment de coales. Aquest animal tan bonic i inofensiu es pot trobar en altres parts del món. només en zoològics o guarderies privades.
Mentre que la població de coales no estava pràcticament regulada fins al segle XIX, i les úniques morts eren degudes a malalties, sequeres i incendis, al segle XIX, després del seu descobriment, van començar a ser caçats en massa. Els coales eren caçats pel seu pelatge gruixut i molt preuat. El 1927, a causa de la dràstica disminució del seu nombre, el govern australià va prohibir la caça de coales.
S'ha desenvolupat una situació diferent a l'illa dels cangurs, llar de coales que hi van ser introduïts artificialment. A la dècada del 2000, la creixent població d'aquests marsupials va provocar l'esgotament dels boscos d'eucaliptus, cosa que va portar les autoritats a exterminar un gran nombre de coales, ja que corrien el risc de morir de fam.
