El lleopard ennuvolat és un antic depredador que és un dels avantpassats de la gran família dels felins. Té molt poc en comú amb els lleopards comuns, excepte potser el patró del seu pelatge. Aquest animal és un enllaç de transició entre els felins petits i els grans.
L'animal viu al Nepal, la Xina, el sud d'Indoxina, Birmània i les illes de Borneo i Java. Prefereix habitar en selves tropicals de manglars perennes, terres altes (fins a 2.500 metres) i sabanes.
Els aborígens l'anomenen el tigre dels arbres, ja que caça i viu principalment als arbres. Algunes persones l'adoren com el seu avantpassat espiritual.
Avui dia, hi ha 3 subespècies:
- Neofelis nebulosa - Xina i Indoxina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal i Myanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura - una espècie que vivia a Taiwan, però actualment extingida.
Aquest lleopard té la mida d'un gos gran. La seva longitud corporal és d'1,6–1,9 m i el seu pes oscil·la entre els 11 i els 15 kg per a les femelles i entre els 16 i els 20 kg per als mascles.
La cua és molt llarga, gairebé la meitat de la longitud del cos, i arriba als 90 cm, l'alçada a la creu és d'uns 50 cm.
El cos és tens, fort i flexible. Les potes són força curtes i els coixinets estan coberts de calls durs. Pot ronronejar com un gat domèstic.
El cap és allargat. Les pupil·les són ovoides i l'iris és de color groc verdós.
Té dents força grans —els canins arriben als 4 cm—, motiu pel qual de vegades se l'anomena gat amb dents de sabre. Els lleopards poden obrir la boca molt més que altres felins.
Té una coloració molt distintiva: grans taques negres de diferents mides estan escampades en patrons de marbre sobre un fons gris fosc o marró groguenc.
El cap també té taques i ratlles negres que van des dels ulls fins a les galtes i des de les comissures de la boca fins al coll. Des de la part posterior del cap, les línies s'estenen fins a les espatlles.
Les taques llargues s'estenen al llarg de l'esquena, formant una franja ampla al llarg de la columna vertebral.
Als costats, les taques són més fosques i apagades, vorejades per franges brillants. Això crea un patró tridimensional fumat, que dóna nom a l'espècie.
El menú consisteix principalment en ocells, micos i, de vegades, el lleopard pot capturar civetes de palmera, peixos o rèptils.
Molt sovint també ataca animals grans: cabres, búfals joves, porcs i cérvols.
És un excel·lent enfiladisso d'arbres i fins i tot pot penjar-se cap per avall d'una branca, aferrant-s'hi amb les potes del darrere.
Sap nedar bé.
El lleopard ennuvolat té visió binocular, cosa que li permet caçar a qualsevol hora del dia. Això li dóna un avantatge significatiu sobre altres felins. Viu i caça principalment sol.
Aquests gats viuen fins a 11 anys en estat salvatge i fins a 17 anys en captivitat.
La principal amenaça per a aquesta espècie són els humans i les seves activitats. La bonica pell d'aquests animals s'utilitza per fer abrics de pell, i la seva carn i les seves dents s'utilitzen en la medicina oriental.
Aquesta espècie està actualment catalogada com a en perill d'extinció, amb una població d'aproximadament 10.000 individus. En captivitat, aquests felins es poden reproduir si es proporcionen condicions favorables, oferint esperança per a la conservació i restauració de la seva població.
