Tots estem acostumats a la idea que els carnívors mengen carn i els herbívors plantes. Però hi ha excepcions. El panda gegant n'és una. Per alguna raó desconeguda, aquest temible depredador ha canviat a una dieta de bambú.
Els científics han debatut durant molt de temps sobre a quina família pertany aquesta espècie.
Després de realitzar proves genètiques i mètodes de diagnòstic molecular, es va descobrir que el panda vermell és en realitat un ós rentador, mentre que el panda gran és un ós.
Malgrat la semblança en aparença i nom, no són espècies relacionades.
El parent més proper va resultar ser l'ós d'ulleres, que viu a Sud-amèrica.
Resulta que els óssos blancs i negres viuen amb una dieta molt magra: mengen gairebé exclusivament bambú, que constitueix el 95% de la seva dieta, i el 5% restant consisteix en insectes i ous d'ocell.
Pertanyen a l'ordre dels carnívors, però és gairebé impossible endevinar-ho; només les seves dents afilades els delaten.
Els pandes han de menjar durant 16 hores al dia i roseguen fins a 12 kg de bambú al dia, dels quals només 2 kg són digerits.
Els científics van estudiar específicament el seu ARN. Va resultar que el microbioma intestinal i els enzims dels pandes són més adequats per digerir la carn que les plantes.
Això s'explica pel fet que els herbívors tenen les substàncies adequades per digerir les fibres vegetals i diverses seccions de l'estómac per al processament a llarg termini dels aliments.
Però els sistemes digestius dels pandes també contenen un gran nombre de microorganismes que descomponen la cel·lulosa i la converteixen en sucres fàcilment digeribles com la glucosa.
Una altra característica interessant és que, a més dels cinc dits normals a les potes, aquests animals tenen un sisè creixement únic a l'os carpià, que els ajuda a subjectar les tiges de bambú.
Continua sent un misteri què va fer que els pandes canviessin d'una dieta basada en carn a una de vegetals.
Hi ha suggeriments que van perdre en la competència alimentària davant dels seus parents, els óssos negres asiàtics.
Però en qualsevol cas, el sistema digestiu d'alguna manera va romandre com era en temps antics. I els mateixos pandes, havent renunciat a la carn, es van trobar davant d'un dilema evolutiu.
Per estalviar energia, ara han de dormir la meitat del dia i mastegar tiges de bambú la resta del temps.
Potser per aquesta mateixa raó, el nombre d'aquests animals és petit, la reproducció es produeix un cop l'any i l'oportunitat de concebre es dóna només durant 2-3 dies.
El pes d'un nadó nounat és 1/800 del pes de la mare.
A més, els pandes sovint donen a llum dos cadells, però la femella només se'n cuida un i el segon mor.
Els pandes figuren al Llibre Guinness dels Rècords com els animals més adorables. Tanmateix, actualment aquests óssos són una espècie en perill d'extinció, la seva població està disminuint constantment i la taxa de natalitat continua sent baixa. Només queden uns 1.600 individus en estat salvatge.
